Η συστημική φτώχεια αποτελεί τεράστιο εμπόδιο για την οικονομία της Κίνας
Του Tommy Wei
Πριν από περίπου δέκα χρόνια, όταν η οικονομία της Κίνας βρισκόταν ακόμη στο κέντρο της παγκοσμίως αναγνωρισμένης «δόξας» της, είχα δύο εντυπωσιακές συναντήσεις κατά τη διάρκεια των ταξιδιών μου. Η μία ήταν σε μια βόρεια πόλη το χειμώνα. Περπατώντας σε έναν αραιοκατοικημένο δρόμο ένα τσουχτερό κρύο απόγευμα, είδαμε έναν άνδρα με λεπτά ρούχα να πουλάει στην άκρη του δρόμου τεράστια ξεσκονόπανα από φτερά κοτόπουλου -που πιθανώς χρησιμοποιούνταν για να καθαρίζουν τα καπό των αυτοκινήτων. Αναρωτήθηκα αν ένα τέτοιο εμπόρευμα με πολύ συγκεκριμένο σκοπό θα έβρισκε αγοραστές σε μια τοποθεσία που δεν ήταν υπαίθριος χώρος αγοράς. Η γυναίκα που περπατούσε μαζί μου σχολίασε: «Αυτό πρέπει να κάνουν οι άνθρωποι για να βγάλουν τα προς το ζην».
Η δεύτερη συνάντηση έγινε σε μια νότια πόλη το καλοκαίρι. Βρήκα ένα «παρατηρητήριο» που χτίστηκε από χωρικούς πριν από περίπου εκατό χρόνια σε ένα χωριό που είχε γίνει μέρος της πόλης. Αυτή η κατασκευή που έμοιαζε με πύργο χρησιμοποιούνταν ως άμυνα κατά των ληστών, ήταν φτιαγμένη από οπλισμένο σκυρόδεμα, με μικρό μόνο χώρο σε κάθε όροφο και στενά παράθυρα βολής σε όλες τις πλευρές. Δεν υπήρχε κανένας περιορισμός στην πρόσβαση σε αυτό το ιστορικό κτίριο, οπότε άρχισα την ανάβασή μου. Καθώς εισήλθα σε έναν από τους ορόφους μέσω μιας απότομης στενής σιδερένιας σκάλας, παρατήρησα ξαφνικά μια ξύλινη σανίδα στη γωνία με μια κουνουπιέρα απλωμένη πάνω της, στην οποία δύο κουρελιασμένα νήπια κοιτούσαν με μεγάλα μάτια εμένα, τον απρόσκλητο επισκέπτη. Αποδείχθηκε ότι αυτό το εγκαταλελειμμένο κτίριο χωρίς ηλεκτρικό ρεύμα ή νερό, γεμάτο κουνούπια και σκόνη, ήταν το «σπίτι» μιας οικογένειας στην πόλη.
Τέτοιες εικόνες φτώχειας μπορεί να συναντήσει κανείς σε οποιαδήποτε χώρα, ίσως λόγω ανεργίας που προκαλείται από τη γενική ύφεση της εθνικής οικονομίας, ή λόγω προσωπικού τραύματος και εθισμού στα ναρκωτικά. Ωστόσο, η Κίνα έχει το δικό της ιδιαίτερο χαρακτηριστικό: τη συστημική «εργατική» φτώχεια εν μέσω ραγδαίας οικονομικής ανάπτυξης. Σύμφωνα με την Εθνική Στατιστική Υπηρεσία της Κίνας (NBS), ο μέσος όρος των εβδομαδιαίων ωρών εργασίας των μισθωτών εργαζομένων της χώρας τον Δεκέμβριο του 2023 ήταν 49 ώρες, ένα νέο ρεκόρ στη σύγχρονη Κίνα και ένα από τα υψηλότερα στον κόσμο. Παρόλα αυτά, το μέσο ετήσιο μισθολογικό εισόδημα των κατοίκων της χώρας το 2023 ήταν μόλις 22.053 γιουάν (περίπου 2.800 ευρώ).
Παρά την ταχεία οικονομική ανάπτυξη της Κίνας, η συστημική «εργατική» φτώχεια εξακολουθεί να υφίσταται, με πολλούς εργαζόμενους να υπομένουν πολλές ώρες για ελάχιστες αμοιβές, αναδεικνύοντας τη διαφορά μεταξύ της οικονομικής ανάπτυξης της χώρας και των συνθηκών διαβίωσης των πολιτών της.
Το ντοκιμαντέρ «Δεκαοκτάχρονοι στη Γραμμή Συναρμολόγησης», που κυκλοφόρησε το 2016, καταγράφει γλαφυρά αυτή την κατάσταση. Ο σκηνοθέτης πέρασε τρία χρόνια στις βιομηχανικές ζώνες της Dongguan, δείχνοντας στους θεατές ότι ακόμη και οι πιο σκληροί εργάτες του κόσμου αγωνίζονται να ξεφύγουν από τη φτώχεια στα εργοστάσια της Κίνας. Το ωρομίσθιο μπορεί να είναι μόλις 10 γιουάν (περίπου 1,3 ευρώ) για ένα 12ωρο- η συνηθισμένη διασκέδαση στις μητροπόλεις εξαντλεί γρήγορα τους μισθούς- και τα χρήματα που απαιτούνται για γάμο και ιδιοκατοίκηση παραμένουν ένας μακρινός στόχος.
Το 2022, ένας TikToker βιντεοσκόπησε ένα γαμήλιο συμπόσιο στην περιοχή του βουνού Daliang και κλήθηκε από την αστυνομία επειδή το βίντεο που κυκλοφόρησε ευρέως αποκάλυψε τις συγκλονιστικές πτυχές της φτώχειας στην αγροτική Κίνα: η αίθουσα γάμου ήταν σε κακή κατάσταση, με ελάχιστα χρησιμοποιήσιμα τραπέζια, καρέκλες ή ηλεκτρικές συσκευές. Οι καλεσμένοι κάθονταν οκλαδόν στο πάτωμα για να απολαύσουν το μοναδικό πιάτο στο γαμήλιο συμπόσιο - παστό bok choy και σούπα tofu. Αυτό εξηγεί γιατί πολλοί νέοι Κινέζοι εξακολουθούν να είναι πρόθυμοι να εργαστούν σε εργοστάσια-κάτεργα [sweatshops].
Ο Σι Τζινπίνγκ δήλωσε πανηγυρικά στις 25 Φεβρουαρίου 2021 ότι «η εκστρατεία της Κίνας κατά της φτώχειας πέτυχε μια συνολική νίκη ... και δημιούργησε ένα ακόμη ανθρώπινο θαύμα που θα μείνει στην ιστορία!». Κάποιοι σχολιάζουν σαρκαστικά ότι ίσως η οικονομική ύφεση κατά τη διάρκεια της επιδημίας άφησε σχετικά εύπορους κατοίκους των πόλεων σε δεινή θέση, χαμηλώνοντας έτσι τον πήχη της «φτώχειας».
Η διάδοση των smartphones, των σύντομων βίντεο και των μέσων αυτό-δημοσίευσης έχει καταστήσει τις αναμεταδόσεις και τις περιγραφές της φτώχειας πανταχού παρούσες στο Διαδίκτυο. Αν και αυτές οι εικόνες και τα κείμενα δεν μπορούν να αντικαταστήσουν τα αυστηρά οικονομικά δεδομένα, αμφισβητούν την αφήγηση της κυβέρνησης για την καλή οικονομική κατάσταση. Ακόμα και με την αυστηρή λογοκρισία, βρήκα μια θλιβερή είδηση για τη φτώχεια στο South Reviews, ένα mainstream περιοδικό στην Κίνα. Ο Ζάο ήταν ένας 19χρονος νεαρός που πέθανε πριν από την άνοιξη του 2024. Κατά τη διάρκεια των οκτώ μηνών πριν από τον θάνατό του, είχε πουλήσει το πλάσμα του 16 φορές, κερδίζοντας 200-400 γιουάν (περίπου 25-50 ευρώ) και ένα γεύμα κάθε φορά. Ο Ζάο εργαζόταν ως φροντιστής σε ίντερνετ καφέ και ζούσε έναν ταπεινό τρόπο ζωής. Σπάνια έβγαινε έξω με φίλους και δεν μπορούσε να αγοράσει ηλεκτρικό ποδήλατο για τις μετακινήσεις του. Η μεγαλύτερη δαπάνη του πριν από τον θάνατό του ήταν ένα smartphone που αγόρασε για τον πατέρα του τον περασμένο Δεκέμβριο. Το σπίτι του δεν είχε υπολογιστή, τηλεόραση ή καναπέ και δεν άναβε τα φώτα το σούρουπο για να εξοικονομήσει ηλεκτρικό ρεύμα. Η μητέρα του δεν μπορούσε να εργαστεί λόγω ασθένειας και ο πατέρας του ήταν μετανάστης εργάτης. Ο σταθμός αίματος όπου πωλούσε αίμα ανήκει σε μια μεγάλης κλίμακας βιο-επιχείρηση. Η ετήσια έκθεση της εταιρείας αυτής για το 2023 δείχνει ότι είχε 79 λειτουργούντες σταθμούς αίματος, οι οποίοι συνέλεξαν συνολικά 2.415 τόνους πλάσματος εκείνο το έτος.
Μετά από τρία χρόνια αυστηρής καραντίνας, η οικονομία της Κίνας δεν ανέκαμψε όπως αναμενόταν το 2023. Τώρα, το 2024, το καυτό θέμα είναι η «πλεονάζουσα παραγωγική ικανότητα» -η Ευρωπαϊκή Ένωση και η Αμερική σχεδιάζουν να αυξήσουν τους δασμούς στα ηλεκτρικά αυτοκίνητα που κατασκευάζονται στην Κίνα. Μπροστά στο δυτικό μποϊκοτάζ των κινεζικών προϊόντων, η τελευταία λύση του Σι είναι να αφήσει τον κινεζικό λαό να απορροφήσει την «πλεονάζουσα παραγωγική ικανότητα». Τον Μάρτιο, το Κρατικό Συμβούλιο εξέδωσε ένα σχέδιο δράσης για την προώθηση της ανανέωσης εξοπλισμού μεγάλης κλίμακας και της ανταλλαγής καταναλωτικών αγαθών. Τον Απρίλιο, το Υπουργείο Εμπορίου και 14 άλλα υπουργεία εξέδωσαν από κοινού ένα άλλο σχέδιο δράσης, οργανώνοντας μια πανεθνική εκστρατεία ανταλλαγής αυτοκινήτων και οικιακών συσκευών και «ανανέωσης» οικιακού εξοπλισμού.
Η πολιτική ανταλλαγής που αναφέρεται στο σχέδιο δράσης περιλαμβάνει την «παροχή προνομιακής μεταχείρισης στους καταναλωτές που ανταλλάσσουν τις παλιές τους συσκευές με συσκευές εξοικονόμησης ενέργειας» και την «ενθάρρυνση των οικονομικά ευρηματικών περιοχών να επιδοτήσουν τους καταναλωτές για την αγορά πράσινων και έξυπνων οικιακών συσκευών». Για τις οικογένειες που ζουν σε εγκαταλελειμμένα κτίρια ή για τους χωρικούς στο βουνό Daliang που δεν έχουν σχεδόν καθόλου συσκευές, μια τέτοια πολιτική μπορεί να ειπωθεί ότι είναι καλύτερη από το τίποτα.
Αυτό μου θυμίζει ένα βρετανικό «αστείο» που άκουσα στην παιδική μου ηλικία: «Μαμά, γιατί το σπίτι μας είναι τόσο κρύο;» «Επειδή δεν έχουμε λεφτά για κάρβουνο, αγάπη μου». «Γιατί δεν έχουμε λεφτά για κάρβουνο;» «Επειδή ο μπαμπάς σου έχασε τη δουλειά του». «Γιατί ο μπαμπάς έχασε τη δουλειά του;» «Γιατί υπάρχει πολύ κάρβουνο.».
Σύμφωνα με τους ερευνητές Wan Haiyuan και Meng Fanqiang από το Ινστιτούτο Κατανομής Εισοδήματος της Κίνας του Εθνικού Πανεπιστημίου του Πεκίνου, ο αριθμός των ανθρώπων στην Κίνα που κερδίζουν λιγότερα από 2.000 γιουάν (περίπου 250 ευρώ) το μήνα έφτασε τα 964 εκατομμύρια, αντιπροσωπεύοντας περίπου το 69% του συνολικού πληθυσμού, ενώ το 95% του πληθυσμού κερδίζει λιγότερα από 5.000 γιουάν (περίπου 637 ευρώ) το μήνα. Η προσδοκία ότι ένας τέτοιος πληθυσμός θα απορροφήσει τα προϊόντα των εξαγωγικών μεταποιητικών βιομηχανιών που δημιουργήθηκαν για να καλύψουν τις ανάγκες των ανεπτυγμένων χωρών ισοδυναμεί με φαντασία.
Ίσως η ομάδα-στόχος αυτού του «λαμπρού σχεδίου» να είναι η λεγόμενη «μεσαία τάξη». Ωστόσο, τα στοιχεία για το πρώτο τρίμηνο του 2023 δείχνουν ότι το υπόλοιπο των υποθηκών της Κίνας ήταν 38,94 τρισεκατομμύρια γιουάν (περίπου 5 τρισεκατομμύρια ευρώ). Μεγάλο μέρος αυτού του χρέους βαρύνει τους κατοίκους των πόλεων με υψηλότερο εισόδημα, οπότε πόσο κίνητρο έχει αυτή η τάξη να αγοράσει νέα ηλεκτρικά αυτοκίνητα ή έξυπνα ψυγεία;
Οι αιτίες της συστημικής φτώχειας στην Κίνα δεν είναι μόνο οι χαμηλοί μισθοί και οι απαράδεκτες συνθήκες εργασίας, όπως φαίνεται στα εργοστάσια ηλεκτρονικών ειδών της Dongguan, αλλά και η απαγορευτικά ακριβή στέγαση, η εκπαίδευση, η υγειονομική περίθαλψη, η φροντίδα των παιδιών και οι βιομηχανίες φροντίδας ηλικιωμένων. Αυτοί οι τομείς επιτρέπουν στην επιχειρηματική τάξη και την κυβέρνηση να αποσπούν υψηλά κέρδη και φόρους. Ενώ καταναλωτικά αγαθά όπως τα κινητά τηλέφωνα και τα αυτοκίνητα μπορεί να είναι πιο προσιτά από ό,τι ήταν πριν από 30 χρόνια, τα συνηθισμένα τρόφιμα και το πόσιμο νερό χωρίς υπερβολικά φυτοφάρμακα, χημικά λιπάσματα και βαρέα μέταλλα έχουν γίνει πολυτέλεια. Λίγοι Κινέζοι έχουν πραγματικά «ξεπεράσει» τη φτώχεια όταν η ζωή τους μετριέται με βάση ένα πρότυπο αξιοπρέπειας, υγείας και χαλάρωσης με ένα ελπιδοφόρο μέλλον.
Οι επιπτώσεις της φτώχειας είναι ορατές: οι πλούσιοι αναζητούν διαρκώς τρόπους να μεταφέρουν τα περιουσιακά τους στοιχεία στο εξωτερικό για να αποφύγουν την υποτίμηση, δεκάδες χιλιάδες εργαζόμενοι, ακόμη και κάποιοι άνθρωποι της μεσαίας τάξης, ταξιδεύουν μέσα από τα επικίνδυνα τροπικά δάση της Κεντρικής Αμερικής για να καταφύγουν στις ΗΠΑ προκειμένου να πουλήσουν την εργασία τους σε καλύτερη τιμή, όλο και περισσότεροι νέοι χάνουν την ελπίδα να συγκεντρώσουν πλούτο και να ανέβουν στην κοινωνική κλίμακα, οπότε αρνούνται να εργαστούν σκληρά και επιλέγουν να ζουν με χαμηλές προσδοκίες, και ορισμένοι απελπισμένοι άνθρωποι επιλέγουν να βάλουν τέλος στη ζωή τους ή να βλάψουν άλλους από απογοήτευση.
Γιατί, λοιπόν, οι κυβερνήτες της Κίνας δεν επέτρεψαν στους απλούς ανθρώπους να έχουν περισσότερα «μερίσματα» κατά τις τελευταίες δεκαετίες οικονομικής ευημερίας; Για παράδειγμα, καθολική ασφάλιση ανεργίας, αξιοπρεπείς συντάξεις για όλους τους ηλικιωμένους, επαρκή επιδόματα για τους φοιτητές, υψηλότερο κατώτατο μισθό, ένα πιο συμπεριληπτικό σύστημα δημόσιας στέγασης. Επί του παρόντος, η μέση σύνταξη στην αγροτική Κίνα είναι μόνο περίπου 204 γιουάν το μήνα (περίπου 26 ευρώ), σύμφωνα με μια έκθεση του 2023 της Farmers' Daily. Οι φοιτητές πανεπιστημίων χρειάζονται πιστοποιητικό φτώχειας για να υποβάλουν αίτηση για μικρές κρατικές επιδοτήσεις ύψους 1.000 έως 3.000 γιουάν ετησίως (περίπου 127-382 ευρώ). Η κρατική κατοικία χαμηλού κόστους απαιτεί ένα τοπικό hukou και ένα κατά κεφαλήν εισόδημα νοικοκυριού που δεν υπερβαίνει τα 960 γιουάν μηνιαίως (περίπου 122 ευρώ), αποκλείοντας τους περισσότερους αγροτικούς μετανάστες εργάτες.
Μια ενδιαφέρουσα εξήγηση γι' αυτό προέρχεται από το «Βιβλίο του Άρχοντα Σανγκ», μια κλασική γραφή από τη δυναστεία Τσιν (221 π.χ.). Προτείνει ότι «ο τρόπος για να κυβερνηθεί η χώρα είναι να αποδυναμωθεί ο λαός», κρατώντας τον φτωχό, ώστε να εξαρτάται από το κράτος και να μην μπορεί να το αντιμετωπίσει. Αυτή η τεχνική βοήθησε στη δημιουργία της πρώτης ενωμένης αυτοκρατορίας στην κινεζική ιστορία. Ορισμένες ενδείξεις υποδηλώνουν ότι ο Σι θαυμάζει το σύστημα Τσιν, όπως το κρατικό τηλεοπτικό δράμα με μεγάλη χρηματοδότηση «Η φούγκα του μεγάλου Τσιν», το οποίο προβλήθηκε αφού ο Σι εγκαθιδρύθηκε ως κυβερνήτης ισόβια.
Ενώ αυτές οι «τεχνικές διακυβέρνησης» ηλικίας 2.000 ετών είναι πρωτόγονες και παράλογες από τη σκοπιά της σύγχρονης κρατικής τεχνικής και της καπιταλιστικής οικονομίας, ο τρόπος διακυβέρνησης του Σι Τζινπίνγκ την τελευταία δεκαετία περίπου μας έχει δώσει την εντύπωση ότι όλα είναι δυνατά. Είτε πρόκειται για υποπροϊόν αποτυχημένων οικονομικών πολιτικών είτε για έναν σκόπιμα σχεδιασμένο τρόπο χαλιναγώγησης του λαού, η συστημική φτώχεια θα αποτελέσει μάλλον τροχοπέδη παρά παράγοντα ενίσχυσης της ανόδου της Κίνας.
